80歲記憶力不輸年輕人 「超級老人」有這些共同點

老了腦袋就不管用？「超級老人」(super-agers)可不這麼認為，這個詞指的是80歲以上、記憶力卻與20、30歲的年輕人一樣。西北大學的科學家自2000年以來一直在研究這個群體，希望發現他們是如何避免年齡相關的典型認知衰退乃至於阿茲海默症，最新的研究成果於7日發表。

紐約時報報導，超級老人是個非常多元的群體，從飲食、運動習慣或藥物看不出有什麼共通之處。91歲的雷博克(Ralph Rehbock)是位納粹大屠殺倖存者，雖然高齡卻有非常緊湊的日程安排。每個月第一個周五，他會去芝加哥郊外的一座猶太教堂參加「男性享受休閒」（MEL）的聚會；每周五下午又去歌唱團一起演唱1930、40年代的經典歌曲。多年來他與伊利諾州納粹大屠殺博物館和教育中心合作，與無數學童分享自己逃離納粹德國的故事。

82歲的史坦曼(Leigh Steinman)則常與芝加哥社區的孩子們一起創作藝術，或在一個街區之遙的瑞格利球場(Wrigley Field)看芝加哥小熊隊比賽。史坦曼在球場擔任了17年的保安，直到新冠疫情爆發才退休，但他夏天時仍然每周走過去三、四次，拜訪以前的同事和球隊粉絲們。

這25年來皆參與西北大學研究的精神病學和行為科學教授溫特勞布(Sandra Weintraub)表示，多數「超級老人」唯一共同點是更重視社交關係，性格上偏外向。社交活動多的老人更能抵抗認知能力下降，且他們的大腦通常比同齡人更大。年老和孤獨常導致腦容量下降，孤獨是長者中常見的情況，會增加皮質醇水平，這是種壓力荷爾蒙，若長期升高會導致慢性發炎，又再損傷腦細胞，增加失智症風險。

另一個顯著差異是，超級老人的大腦往往含有更多紡錘體神經元(spindle neurons，又稱馮．艾克諾默神經元，von Economo neurons)，這只存在於高度社會化的哺乳動物中，如猿、象、鯨、人類，被認為是社交行為的重要基礎。

不幸的是，強迫自己積極社交可能不足以讓你成為超級老人。遺傳學教授米爾曼(Sofiya Milman)說，這可能是「先有雞或蛋」的難題：究竟是社交活動維持較好的認知能力，還是較好的認知能力帶來更多社交活動？溫特勞布表示，超級老人的能力很可能源自於他們的基因、生理以及行為。