物价如大跌 恐是经济衰退恶兆 当心「通缩死亡螺旋」

许多民众对经济感觉不佳，主要原因仍是物价太高，从汽水、鸡蛋到二手车的价格虽然较通膨高点下滑，但仍比新冠疫情前更贵。那么假若价格真的回落到三年前的水准，是否为美梦成真？经济学者警告，情况刚好相反，如果出现大跌价，恐怕将是经济衰退的恶兆。

物价上涨速度缓和其实已经进入所谓的通膨减缓(disinflation)阶段。如政府上周数据显示，2月关键价格指针上涨0.3%，低于1月的0.4%，也较去年同期的2.5%低，更远低于2022年中期的7.1%高峰。

但这些渐进式的改善还不足以取悦大众，联准会(Fed)理事库克(Lisa Cook)去年即说，大多数「美国民众寻求的不是通膨减缓，他们想要的情况其实是通货紧缩(deflation)，希望价格回到大流行之前。」

许多经济学者警告消费者应谨慎许愿，因为价格若普遍持续下降，实际上是整体经济不健康的迹象。自30年代经济大萧条以来，美国从未出现过真正的通货紧缩，消费者物价偶尔出现的月度下降不算在内。

价格下跌往往会阻碍消费，因消费者若知道再等一下就能以更低价买到东西，那为什么一定要现在买？「通货紧缩死亡螺旋」可能就此打开：如果消费者集体等待更低的价格，企业便将承受降价压力；雇主可能不得不因此裁员或调降工资；失业或降薪的人更不会消费。在美国，家庭支出约贡献整个经济的70%，若消费动力停滞将带来巨大伤害。

不过2015年国际清算银行(Bank for International Settlements)研究人员回顾38个经济体140年来的通货紧缩事件，结论是：物价下跌与经济衰退的相关性很弱，主要皆源于大萧条。但美国1929到1933年物价下跌25%，期间经济产出暴跌三分之一、失业率从3%飙升至25%。研究人员认为最大的经济风险不是价格下跌，而是股票、债券、房地产等资产崩溃，导致持有这些资产的银行陷入困境，进一步威胁到其放贷的建商或房贷族；银行可能会切断信贷，这同样是整体经济的命脉。