飲用自來水含硝酸鹽 影響6千萬美國人健康

全美數以千萬計的水龍頭潛伏著一個無聲的「殺手」，而農業地區的家庭面臨的風險最大。

每日郵報報導，化學肥料、殺蟲劑和家畜糞肥的混合物正滲入地下水，形成硝酸鹽（環境中天然存在的化合物，量多會有害人體），可導致變性血紅素血症（methemoglobinemia），這是一種可能致命的嬰兒疾病，也稱「藍嬰症候群」（blue-baby syndrome）。

長期暴露於水中的這類化學物質，即使低於國家環境保護局（EPA）的最高安全限值10mg/L，亦與甲狀腺癌、腎臟癌、卵巢癌、膀胱癌和大腸癌、DNA損害、不良懷孕結果，以及年輕人罹患大腸癌比率上升有關。

得梅因大學（Des Moines University）健康科學學院的新研究將焦點放在孕婦接觸這種化學物質對胎兒的影響。硝酸鹽含量低於EPA安全限值的百分之一，就會增加早產與嬰兒體重過輕的風險，這與嬰兒未來罹患慢性病、學習障礙和心理健康問題的風險較高有關。

該研究的作者傑森·塞普尼（Jason Semprini）表示，懷孕期間接觸硝酸鹽所造成的傷害約為吸菸傷害的15%。他說，他並不想貶低在懷孕期間避免吸菸的重要性，但我們對硝酸鹽的重視程度，有等同對吸菸重視程度的15%嗎？

估計有6000萬美國人飲用的自來水中含有硝酸鹽，但他們並不知道，且多半住在以農業為主要經濟來源的州和鄉村地區，例如愛荷華州、內布拉斯加州、堪薩斯州、加州中部、德州與奧克拉荷馬州。

塞普尼說，他們的工作增加了證據基礎，目前的監管臨界值（超過10mg/L）可能不足以保護懷孕前三個月水中硝酸鹽在子宮內的傳播。

硝酸鹽污染也影響了較大的城市，美國環境工作組織的一項分析突顯了洛杉磯、舊金山、丹佛、邁阿密和紐約市郊區的問題。

根據該組織的最新報告，43個州的主要供水系統飲用水硝酸鹽含量為3mg/L或更高，而39個州至少有一個大型供水系統的硝酸鹽含量達到或超過5mg/L。雖然仍低於EPA的最高安全限值，但公共衛生專家認為標準應該更嚴格。

當安全限值於1950年代首次建立時，科學家發現低至11mg/L的水準可導致藍嬰症候群。這是一種罕見但嚴重的病症，嬰兒的血液無法攜帶足夠的氧氣，導致皮膚呈藍色，特別是嘴唇、手指與腳趾周圍。

最廣為人知的原因是飲用水中的硝酸鹽污染，有時也會混入配方奶粉中。這種情況在美國只有不到100個案例，但在全世界井水未經檢測的地區卻比較常見。

根據前威斯康辛州毒物學家戴夫·貝拉克（Dave Belluck）的說法，標準設定為10，正好是安全邊緣。他說，這像懸崖，當站在邊緣時，人是安全的；但只要踏出一步，就不一樣了。他認為EPA的標準應該更嚴格，認為研究顯示硝酸鹽的危害性比之前所想的更大。