科学家锁定「适居带」行星找外星生命 大气层藏线索

宇宙存在无数星体，科学家坚信外星生命极可能存在，迟早将揭开其神秘面纱。通过望远镜分析遥远行星的大气层，学者可探寻其中是否蕴含仅有生物会释出的特定化学物，借此推论该星体或许存在生命。英国剑桥大学天文学家领导的团队已锁定「K2-18b」等约10颗位处「适居带」（Goldilocks zone）的行星，可望翻转世人对宇宙生命的认知。

韦伯望远镜助力 测得相关迹象

英国广播公司（BBC）报导，美国航太总署（NASA）的韦伯太空望远镜（JWST）9月传出在K2-18b行星的大气层，发现一种特定气体的征象，该种气体在地球上是由海中简单生命体所产生。领导研究的剑桥大学天文学研究所教授马都苏汉表示，若相关迹象获后续确认，将「彻底改变我们对探寻生命的思考方式。」

距离地球约120光年的K2-18b行星，坐落于天文学家所谓的「适居带」，意味行星距离其公转恒星的间隔适中，表面温度不会过热或过冷，让维持生命必需的液态水得以存在。马都苏汉的团队预计在一年内，厘清相关迹象能否获得确认，抑或已不复存在。

多项计划探寻生命 新太空竞赛

马都苏汉说，K2-18b是他们研究的首颗行星，若能成功发现生命的迹象，有助推想宇宙生命体的存在可能相当常见。他亦预测未来5年内，人类对宇宙生命的理解将有极大颠覆。即使K2-18b并未寻得生命迹象，团队的研究清单还有另10颗位于适居带的行星等待探索，未来还可能探索更多行星。

纵然最后一无所获，马都苏汉表示，研究仍可提供在类似行星上，生命存在可能性的重要线索。而据BBC指出，除马都苏汉的研究外，尚有多项计划进行中、或计划于数年内展开，皆锁定探寻宇宙生命迹象，可说是新1波太空竞赛。若成功发现外星生命，将可谓史上最大科学发现。

智利「极大望远镜」 10年内激活

探索外星生命的工具中，NASA的韦伯太空望远镜虽功效强大，却仍有局限。地球得力于其体积和与太阳的距离适中，有能力孕育生命，但韦伯太空望远镜无法侦测体积小至类似地球的遥远行星。K2-18b的体积约为地球8倍。该望远镜亦无法观测距离母恒星太近的行星，因为受制于恒星强烈光照。

为了改善这些不足，NASA正计划设置「适居世界天文台」（HWO），预定最早于2030年代启动。HWO备有高科技遮光设备，可以将来自母恒星的光照降到最低，有利行星观测，这代表HWO可用以探寻并采样和地球体积相近的行星大气层。

坐落于南美洲智利的沙漠、眺望无瑕天际的「极大望远镜」（ELT）亦拟于10年内投入使用，其主镜尺寸比历来仪器更加可观，直径约达39公尺，比起先前望远镜，观测行星的大气层时能掌握更多细节。

辨识数百光年微光 技术趋成熟

前述各款分析大气层的望远镜，皆使用一项化学家流传数百年的方法，借由从物质中散发的光线，来辨识内部化学成分。这些望远镜强大之处在于，通过距离数百光年外行星大气层的微小光线，就能加以辨读。

30年前，人类尚未能证实有环绕太阳以外恒星公转的行星存在；时至今日，我们已发现逾5000颗太阳系外行星，探测方法也日新月异。苏格兰皇家天文学家海曼斯（Catherine Heymans）认为，无垠宇宙中，人类不可能是唯一有智能的生物，如今探索外星生命的科技、能力已趋成熟。

行星K2-18b研究团队成员、英国卡地夫大学学者萨克（Subhajit Sarker）表示，若发现外星生命迹象，将是科学界一大革命，可望大幅改变人类看待自身的方式，使人们重新思考在宇宙的定位。