日本民营太空船「白兔号」 挑战登月降落时失联

原本预定美东时间25日中午12时40分左右降落月球表面的一艘小型无人太空船，突然在最后关键时刻与地面控制中心失联，极有可能已经坠毁，也让ispace成为民间企业登月首例的壮举恐暂时告终。

日本新创私人航太公司ispace建造的「白兔-R 任务一号」(Hakuto-R Mission 1)于11时40分(日本时间26日凌晨0时40分)启动主引擎，脱离月球轨道，开始降落程序。目的地是月球近地面东北象限的阿特拉斯陨石坑(Atlas Crater)。

但大约一个小时后，预定着陆时间已过，位于东京的任务控制中心却始终接收不到白兔的信号。ispace的直播串流影像中可以看到，控制中心内不同国籍的工作人员，各个面无表情地望着屏幕，手指飞快地敲打电脑键盘，试图查出究竟发生什么状况。

约莫又过了半小时，ispace创办人兼首席执行官袴田武史(Takeshi Hakamada)在网络直播中说：「我们失去联系，所以我们必须假设我们无法完成登陆月球表面。」

白兔号去年12月由美国太空科技公司猎鹰9号火箭(SpaceX Falcon-9)搭载，从佛罗里达州卡纳维尔角(Cape Canaveral)基地发射升空；它采取了较为迂回但节省能源的途径，在3月时进入月球轨道。一个月来，地面的工程师和管制人员不断检查高约7.5呎的无人太空船上各项系统，为登陆月球表面做准备。因为一旦引擎发动，白兔号只有平安着陆或坠毁月球表面两种结局，无法放弃任务，重回月球轨道，等待另一次降落机会。

任务控制中心的工程师仍在试图与白兔号取得联系。袴田表示，「唯有取得太空船上的数据，我们才能学取教训，用于未来两次任务上。」

美国航空暨太空总署(NASA)于2018年推出一项名为「月球商业运载服务」的计划(Commercial Lunar Payload Service Program)，希望能鼓励民营业者投入月球探险，创造太空产业。NASA打的算盘是，租用私人太空船运送器材物资到月球会比自行建造火箭更符合经济效益，而且业者之间的竞争将有助于进一步降低火箭发射成本。类似的计划已经在国际太空站上看到成效。

目前只有美国、前苏联和中国的太空船成功在月球表面着陆，后二者使用的都还是无人太空船。印度和一家以色列私人公司近年来的尝试都以失败收场。