中国侦察气球 掀「近太空」控制权新战场

美军F-22战机4日在南卡州外海六浬上空，以飞弹击落中国侦察气球，引发一连串争议，其中之一是当时气球飞行高度超过6万5000呎，是否属于美国主权范围，国际间尚无定论。

依照国际航空联盟(Fédération Aéronautique Internationale，FAI)的定义，地球上方的空域大致分为三个部分：33万呎(100公里)以上属于外太空(outer space)，任何国家不得宣示主权；6万6000呎(20公里)以下，由于是绝大多数航空器飞行的高度，接受各国航管单位的控制，因此一般被认为是「领空」，但缺乏国际条约明文规范。

至于6万6000呎到33万呎之间的空层，则被称为「近太空」(near space)，包括大气层中大部分的平流层(stratosphere)，全部中间层(mesosphere)和部分增温层(thermosphere)。这个空间因为最近的中国气球事件而成为讨论焦点，一个国家若认为安全遭到威胁时，是否有权击落飞越其上方任何高度的飞行器？

华尔街日报指出，美国和中国这两大太空强权，一方面极力反对各国将「领空」延伸到大气层边缘，另一方面又大力发展「近太空」范围内的空中侦察能力。本月初，美国政府公布中国正积极布署高空侦测气球，组建所谓的「平流层舰队」，而且已经侵入40余国。

但美国本身自从1950年代冷战时期，就不断利用U-2、SR-71等高空侦察机，从7万呎高空飞越苏联和中国等国，搜集情报。时至今日，U-2的改良型和新型QR-4无人侦察机仍然在全球各地的高空运行任务。

许多专家担忧，近太空范围内日益增多的航空器，除了威胁他国国家安全之外，是否也会影响民航机的飞行安全？

2017年新西兰率先立法，主张对于其领土上方的空间拥有控制权，任何航空器飞越其国土上空，无论高度，都必须事先申请许可。后来阿拉伯联合酋长国也跟进通过类似法律，主张对于其领土上方26万2000呎以下的空域，享有绝对控制权。

但立法归立法，实际行使控制权或主权，则是另外一回事。平流层以上的高度，由于空气稀薄，容易造成喷射发动机熄火(flame out)，即使是最先进的第五代战斗机，例如美国空军的F-22，最大飞行高度也只能达到6万5000呎。根据华尔街日报报导，本月4日美国空军在拦截中国气球时，负责攻击的F-22战机是从5万8000呎的高度发射AIM-9X响尾蛇飞弹(Sidewinder)将其击落。因此如何在「近太空」拦截、甚至击退入侵者，将会是空战技术的一大考验。