年長者漸放棄閱讀 科學家：削弱對腦部健康益處

多數年長者不再以閱讀消磨時光，但專攻老化與腦部健康的專家指出，這項簡單且經濟的嗜好能帶來許多健康益處，其中不乏令人驚訝的成效。

舊金山紀事報（San Francisco Chronicle）報導，閱讀有助減輕壓力、改善情緒。儘管相關科學研究有限，但科學家普遍認同閱讀能像鍛鍊肌肉般促進大腦健康，使其保持強健與靈活。

令人驚奇的益處來自閱讀的社交層面，心理健康與老年照護專家指出，這項普遍被視為獨處活動的行為，實則能提升溝通技巧，強化同理心與同情心。他們表示，加入讀書會能讓效益倍增。

柏克萊公共圖書館工作人員格里布（Sierra Gribble）表示，閱讀既能提供精神出口，亦能接觸不同的文化、思想與經驗；此外，能讓人獲得認同與安慰，確認自身感受與經歷並不孤獨。她強調，閱讀還能擴充詞彙、培養同理心、提升專注力與認知功能，並提供心智刺激，「好處多多」。

科學實證

81歲的達文波特（Diane Davenport）終生熱愛閱讀，現任柏克萊圖書館之友理事；她發現部分友人逐漸放棄閱讀習慣，憂心這將削弱他們的生活品質。達文波特說，如果心智不健康，身體也無法正常運作，兩者息息相關。

今年稍早的一項調查發現，過去20年間所有成年人的閱讀率均大幅下滑；截至2023年，僅約16%受訪者表示每日閱讀，遠低於2003年的28%。在66歲及以上成年人中，每日閱讀者比率從超過50%降至約30%。

隨著社群媒體及其他吸睛科技的普及，閱讀率持續下滑。科學家正試圖釐清這股趨勢對各年齡層民眾的認知與情緒健康造成何種程度及性質的損害。

儘管少有研究專門探討閱讀對腦部健康的益處，但大量證據顯示閱讀等腦力活動與降低失智症發生率、提升年長者記憶力及腦功能密切相關。部分研究發現，長期保持閱讀習慣與晚年降低失智風險相關。

加州神經科醫師南迪帕蒂（Sirisha Nandipati）表示，當持續進行智力活動，就是在鍛鍊神經通路，幫助大腦建立韌性，大腦也像肌肉一樣「用進廢退」；閱讀正是鍛鍊、建立神經連結的途徑。

南迪帕蒂指出，更具韌性的腦部或許更能抵禦失智症侵襲，或延緩記憶衰退與認知功能退化。她強調，閱讀一如填字遊戲、文字或數學益智遊戲、紙牌遊戲、音樂或藝術創作等，皆屬同類益智活動。

然而史丹佛大學老年醫學專家卡多（Deborah Kado）指出，閱讀的好處多源於體驗自身之外的世界。她說，吸收新資訊是每個人皆需的認知刺激，閱讀提供人們脫離現實、建立新神經連結與構思的途徑，這些皆對認知與心理健康有益。

如何強化閱讀效益

要汲取閱讀的益處，關鍵在於深度參與其中；亦即若只是翻頁略讀，未能真正吸收故事或資訊，效益便大打折扣。卡多表示，正確的閱讀是高度互動的過程，觀看電影或電視節目時，解讀工作已由他人代勞，閱讀則是關於記住、吸收與消化。

多位老年醫學專家推薦讀書會作為兼具智力與社交效益的理想途徑。南迪帕蒂說，社交互動能激發正向情緒，而回想內容與討論書籍則帶來智力挑戰，聆聽他人對文字的詮釋，同樣大有裨益。

舊金山無障礙生活設施Rhoda Goldman Plaza主管沃許伯恩（Geoffrey Washburn）指出，閱讀在提升居民整體健康的眾多活動中扮演關鍵角色，即便在人們或許已無法自主閱讀的失智照護區。

沃許伯恩每日探訪一位104歲高齡仍堅持閱讀日報的住戶，問她「今天讀到最有趣的是什麼」或「你對報導最不滿的是哪點」。他說，這能激發互動，保持她思維活躍，讓腦部神經持續運作。

針對失智症的年長者，工作人員會朗讀他們童年時期的書籍。沃許伯恩說，這些作品能帶給他們某種程度的慰藉與熟悉感。

如何起步

多位老年醫學專家建議從小處著手培養每日閱讀習慣，初期可先規劃5至10分鐘閱讀時間。

失智症照護中心神經科醫師麥迪遜（Catherine Madison）指出，人類大腦天生渴求新奇刺激，因此必須持續提供不同資訊；但隨著年齡增長，大腦處理資訊的速度會變慢，無法再大量接收資訊，但仍需持續涓滴嘗試新事物並學習新知。

至於閱讀類型，腦健康專家表示並無限制。卡多指出，虛構、寫實作品皆可，無論是書籍或戲劇皆能成為閱讀素材。她更建議長者重溫年輕時讀過的書籍，即使是當年不喜歡的內容。她說，高中被迫讀「李爾王」，當時完全不懂，如今重拾卻覺得故事精彩無比，就連繪本，現在看來也充滿驚喜。