封面故事／超級老人記憶佳 80歲年紀50歲的腦

人腦會隨著年齡增長而縮小，影響記憶能力，這是生命的自然現象；然而也有少數被稱為「超級老人」(SuperAgers)的幸運兒，他們的大腦能夠逆齡，記憶力可保持在30年或更久之前。

住在芝加哥郊區的卡洛·辛格勒(Carol Siegler)就是位超級老人。82歲時，她贏得了同齡組的美國填字遊戲比賽，她說參加這項比賽是為了好玩。辛格勒至今依然健在，正邁向90歲生日。

有線電視新聞網(CNN)報導，芝加哥西北大學精神病學與行為科學副教授塔瑪·吉芬(Tamar Gefen)正進行「超級老化計畫」(SuperAging Program)的研究，參與的113位超級老人，在過去25年中，有80位捐贈了他們的大腦，為研究帶來了一些出色的成果。

吉芬表示，要成為該計畫中的超級老人，必須年過80歲，並通過認知測試；只有當情節記憶(即回想起日常事件和過去個人經歷的能力)與五、六十歲認知正常者一樣或更佳時，才符合資格參與這項研究。

吉芬指出，超級老人的一個主要特徵是他們都善於社交，重視人與人之間的聯繫，且經常積極參與社區活動；這點很有趣，因為孤獨是罹患失智症的危險因素，因此保持社交活躍是已知的預防機制之一。

在研究捐獻者的大腦組織時，吉芬與團隊發現，負責注意力、動機和認知學習投入的大腦區域「扣帶皮層」(cingulate cortex)比較厚，甚至比一些50與60多歲的人還厚。

在大腦記憶中心海馬迴上，他們亦發現超級老人的濤蛋白纏結(tau tangles)比同年齡者少三倍；濤蛋白的異常積聚是阿茲海默症的關鍵因素。

吉芬說，有趣的是，在她看來超級老人都很專注，能夠全神貫注、投入並積極聆聽；否則怎麼可能在30分鐘後想起15個隨機單字中的13個，「好像用鑿子在腦皮層上刻了字」。

超級老人大腦中的內視皮層(entorhinal cortex)也擁有更大、更健康的細胞，而內視皮層是記憶和學習的重要區域，與海馬迴有直接連結。吉芬指出，內視皮層是大腦中最先受到阿茲海默症侵襲的區域之一。她說，這是個令人難以置信的發現，因為他們的內視皮層神經元甚至比年輕的、甚至只有30多歲的人還要大。

吉芬說，與同齡人的大腦相比，超級老人大腦白質(white matter)中的免疫細胞：活化小膠質細胞(activated microglia)較少。白質是大腦的超級高速公路，負責傳遞大腦不同區域間的信號。

超級老人大腦中活化的小膠質細胞較少，與30至50多歲的人不相上下。吉芬說，這可能是超級老人腦部的垃圾或疾病較少，因此小膠質細胞不需太活躍；或這些細胞在清除疾病或毒素時更具可塑性與適應性，能夠啟動、反應，然後再平靜下來。