經常閱讀刺激大腦 101歲人瑞記憶力驚人
老年是否罹患失智症，與年輕時養成的生活習慣有關。近年研究發現，日常有閱讀習慣的人，認知功能下降速度較慢，罹患失智症的風險也較低。日本御茶水女子大學自然科學部高等研究所助理教授毛內拡在著作介紹一位人瑞修女的案例，說明為何閱讀有助於維持大腦健康。
毛內教授指出，近年研究認為，經常閱讀可能讓與年齡相關的認知功能下降變得較為緩慢，並有助於更長時間維持大腦健康。這種長期效果被稱為「認知儲備力」。即使大腦出現病理變化或損傷，仍能透過其他神經機制彌補，維持正常認知功能的能力。
在相關研究中，一個經常被提及的案例是美國修女瑪麗（Sister Mary），她在101歲過世之前，記憶力仍然良好，思維清晰，一生投入教育與社會服務，據說她晚年的記憶力甚至比許多同齡人還要出色。
腦部病變 仍維持認知
在她過世後，研究人員檢查她的大腦時更加震驚，因為她的腦中存在大量阿茲海默症典型的病理特徵，也就是被稱為「老人斑」的β類澱粉蛋白沉積。
通常若出現如此大量的沉積，應該會出現明顯且嚴重的失智症狀，但她生前卻始終保持清晰的認知能力。換句話說，即使存在明顯的腦部病變，她仍能維持高度的認知功能，這樣的現象令研究人員十分困惑。
研究發現，修女瑪麗從年輕時開始就非常喜愛閱讀與寫作，並且一生持續進行這些智力活動。特別是她年輕時寫下的文章，被認為具有高度的詞彙能力與良好的結構組織，顯示她的語言能力相當優秀。
如今研究逐漸證實，高度的語言能力與較低的失智症風險之間存在明顯關聯。部分研究也顯示，從小就經常閱讀或寫作的人，在晚年往往能維持較好的認知能力。這些複雜且高層次的語言活動會廣泛刺激大腦中的神經迴路，並改變其結構與功能，讓大腦變得更加強韌。
此外，定期閱讀還可能強化大腦中的DMN（預設模式網絡）活動，DMN與自我反思、內在思考以及記憶重建等功能密切相關。隨著年齡增長，DMN的活動通常會自然下降，但研究發現，習慣閱讀的人往往能較好地維持這一網絡的功能，因此在老化過程中出現的認知能力下降與失智症風險也相對較低。
從這個角度來看，修女瑪麗之所以能在一生中保持清晰的頭腦，很可能是因為長年閱讀與寫作累積了大量的「認知儲備力」，讓大腦即使出現病理變化仍能維持正常運作。她的例子也顯示，持續一生的智力活動與閱讀習慣，對於維持大腦健康具有重要意義。
