岩石找到線索 火星曾有過遠古微生物生命

「堅毅號」（Perseverance ）探測器在火星乾旱河道找到的岩石，上頭有可能是遠古微生物生命留下的跡象。

不過10日在「自然」期刊發表研究報告的研究人員強調，要等到石頭標本送回地球，在實驗室裡分析過後，才能確認前述結論。而火星探測器採集的標本送返地球的日程，一延再延，不知何日才能等到。

2021年開始在火星上執行任務的堅毅號，迄今還沒發現任何生命跡象，不論過去或現在的生命。不過，它很用心在科學家判斷最可能的地點挖掘樣本，科學家從目前已採集的30個樣本當中的第25個，去年夏天在傑澤羅隕石坑附近採集的微紅泥岩，發現遠古微生物可能存在過的跡象。

紐約石溪大學研究員胡若維茲（Joel Hurowitz）等人從其中看出生物最基本的構成成分--有機碳（organic carbon）以及細微斑點。研究團隊把斑點取名為「罌粟子」和「花豹斑」，是磷酸鐵（ iron phosphate ）和硫化鐵（iron sulfide）密集而成。地球上的微生物攝取有機物質後，就會形成這兩種化學綜合成分。

未參與本研究的畢雪普（Janice Bishop，SETI Institute搜尋外星文明協會研究員）和巴宏特（ Mario Parente ，麻州大學研究員）評道，目前沒有證據可以證明火星上有微生物，如果遠古時代有過，殘留下來的硫礦，可能足以在傑澤羅隕石坑湖底形成硫化物。

太空總署發射的火星探測器，主要任務就是尋找「可能存在過」的生命痕跡。2020年升空的堅毅號原訂2030年代初期送回樣本，不過專案經費擴增到110億元，最快也只能在2040年代，透過機器人或太空人操控的太空船送抵地球。

胡若維茲說，樣本拿到手之前，只能靠地球替代品和實驗分析，評估遠古時代火星是否有生物存在過。太空總署在想辦法用省錢的辦法研究火星「生命軌跡」，包括把儀器送上去，現地查驗、分析樣本。