過敏幾乎無人能免 專家：除非你是艾米許人

無論是由花粉、寵物皮屑或花生引發的過敏，如今幾乎無法避免；但有一個族群似乎幾乎不受影響，這對研究過敏症的專家來說是個待解的謎。

華盛頓郵報（The Washington Post）報導，儘管在工業化與開發中國家，過敏性疾病的發生率不斷上升，但艾米許人（Amish）卻是例外且具有抵抗力，令人十分費解。在皮膚過敏原測試中，只有7%艾米許兒童對一種或多種常見過敏原呈陽性反應，而美國一般人口中則有一半以上。

芝加哥大學人類遺傳學系主任卡洛·歐博（Carole Ober）表示，一般而言，全國約8至10%兒童患有哮喘，艾米許兒童則是1至2%；他們中有少數人有過敏症，但比一般人的比率低很多。

歐博和其他研究人員正嘗試找出艾米許人和其他傳統農業社區的獨特之處，希望能研發出可以給幼兒使用的保護性治療方法；例如含有農場灰塵中的物質（如微生物）的益生菌或精油，可以刺激兒童免疫系統，預防過敏性疾病。

亞利桑納大學細胞與分子醫學教授多娜塔·弗塞利（Donata Vercelli）指出，某些種植農作物所採用的方法，尤其是很傳統的，具有極佳的保護效果，在這些社區中，罕見哮喘與過敏的問題。她說，在這些農村人口中所做的研究十分重要，了解保護是一個可以達到的目標。

艾米許人是基督教團體之一，奉行傳統農業、每家都飼養乳牛，並以馬匹作為農作與交通工具。截至2024年，約有39.5萬名艾米許人居住在美國，主要集中在賓州、俄亥俄州與印第安納州。

在過去一個世紀裡，過敏性疾病包括花粉熱（過敏性鼻炎）、氣喘、食物過敏與濕疹的發病率大幅增加；都市化、空氣污染、飲食改變和室內生活方式常被視為可能的因素。

英國免疫學家大衛·史崔臣（David Strachan）在1989年的一項研究中首次提出「衛生假說」（hygiene hypothesis），認為兒童早期接觸微生物有助於健康免疫系統的發展，進而預防過敏性疾病。其研究發現，花粉熱與濕疹在出生於大家庭的兒童中較少見；不過，比起有年長的兄弟姊妹或寵物，在農場長大也許更有益。

這種「農場效應」已被世界各地包括美國、歐洲、亞洲和南美洲的農業人口研究證實；但即使在農業社區中，艾米許人的效應似乎最為明顯。

歐博與弗塞利開始研究艾米許灰塵中能夠預防過敏性哮喘的保護因子。2023 年，他們在分析農場灰塵時發現了一些蛋白質，這些蛋白質就像送貨卡車一樣，滿載微生物與植物產生的分子；當這些「載體蛋白」（transport proteins）將分子送到呼吸道的黏液中時，會製造出保護環境，調節氣管反應並預防發炎。

這些關於「農場效應」起源的線索代表向預防過敏性疾病邁進了一步。專家表示，無論治療方式為何，對於預防影響全球數百萬人、降低生活品質的過敏性疾病，都可能產生巨大影響。

弗塞利說，她不知道是否能讓每個家庭都擁有一頭乳牛，但他們正在從這些歷史悠久、非常穩定的環境中學習需要什麼類型的物質與接觸；一旦掌握這些，便能循此線索來打造身體的保護機制了。