美核電需求增加 帶旺鈾濃縮業

美國AI和大型資料中心的電力需求日增，有望帶領核能進入一個新擴張時代，為核電燃料供應產業開闢商機。

美國是全球最大核電生產國，有94座運轉中的反應爐，多數建造於1967至1990年。美國在1950年代後期率先把核能用於民間，現在卻仰賴外國開採、轉換和濃縮用於反應爐的鈾燃料，三分之二濃縮鈾仰賴進口，只有三分之一是Urenco公司位於新墨西哥州的濃縮廠供應，該公司是由英國、荷蘭和德國政府或機構所共同擁有。

當前趨勢邁向開發發電容量從不到10MW（千瓩）至300MW的小型模組化反應爐（SMR）和微型反應爐，但這些新一代反應爐也需要一種新一代的燃料：高純度低濃縮鈾（HALEU）。

鈾濃縮須把較重的鈾-238原子和較輕的鈾-235原子分離，在創造釋放核能的連鎖反應時需使用到後者。現有核電廠使用的鈾-235濃度接近5%，被稱為低濃縮鈾。HALEU的濃度介於5%至20%。武器級的鈾濃度則在90%以上。

美國唯一鈾濃縮公司Centrus Energy與美國能源部簽約，在2023年10月開始生產HALEU。Centrus執行長韋克斯勒表示，能源部正在累積HALEU，以便為正在開發的先進反應爐提供初始燃料。

韋克斯勒表示：「無論哪種反應爐設計勝出，而且無論建在何處，都需要濃縮鈾，而且希望是由使用美國技術的美國鈾濃縮公司來生產。」

瑞銀分析師近期報告表示，業者強調，由於美國目前高度仰賴俄羅斯的鈾濃縮，鈾濃縮能力將是美國建設核燃料供應鏈的一個關鍵瓶頸。分析師表示：「我們預期，隨著美國增加部署核反應爐，能源安全計畫將持續帶動美國本土的濃縮服務投資。」