撒嬌、翻滾、會認主…可愛機械寵物 能助老人排遣寂寞

研究機構分析人口普查局(Census Bureau)數據發現，華盛頓特區是全美最孤獨的城市，非政府組織希望栩栩如生的互動機械寵物能夠協助長者排遣寂寞。

華盛頓郵報報導，多項研究表明，孤獨對於長者而言特別危險，可能加劇心理健康問題與意外風險，較常住院，也比預期早死。

華府非政府組織倡議機械寵物陪伴長者度過孤獨晚年，降低相關健康風險。老年照護機構「華盛頓之家」(The Washington Home)斥資15萬元購入1000個機械寵物，之後與非營利長照中心「東河家園」(East River Family)合作，將新購入的機械寵物分發給年長居民。

這些機械寵物可以模仿伸展、翻滾、撒嬌與磨蹭等靈活動作，柔軟的毛絨觸感模擬心跳，狗會吠叫，貓會展現各種情緒，這些機械寵物甚至認得主人。

67歲的蘿絲‧華金斯(Rose Watkins)是參與機械寵物陪伴計畫的華府居民之一，她表示母親去世後，就沒有說話對象，「我一直很寂寞、沮喪，我認為(機械狗)對我有所幫助。」

華金斯邊說邊撫摸圍著紅手帕當領巾的米色機械狗，這隻狗會在華金斯說話時回頭看她，而她以自己的名字替它命名為「小蘿絲」(Little Rose)。

74歲的伊馮‧蓋勒斯(Yvonne Gathers)保持忙碌，以免想起同住的兒子遭槍殺的悲劇。她說，機械寵物能吸引她的注意力，不會老是回想悲傷的過去。蓋勒斯曾養過狗，包括德國狼犬和傑克羅素梗犬，但現在已無力照顧。

2022年一項研究發現，曾養寵物超過五年的長者，其語言和記憶能力下降速度，比沒養寵物的人慢。

佛羅里達大學(University of Florida)醫療社會學教授珍妮佛‧艾普勒波姆(Jennifer Applebaum)說：「我們無法斷言寵物是長者語言和記憶能力下降速度減緩的主因，但我們認為，寵物可以舒緩壓力並降低孤單造成的不良影響。」

參與機械人寵物計畫的支持醫療「首都照護健康」(Capital Caring Health)公關孔恩(Steve Cone)表示，機械寵物確實給予不求回報的陪伴，毋須整理，也不用清理(真動物的排泄物)。

紐約州老人服務辦公室(Office for the Aging)於2018年啟動實驗計畫，發放機械寵物給60位州民並追蹤成效；研究人員在實驗進行一年後發現，70%受試者感到較不孤單，實驗計畫進而擴大。