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地球引力抓到路過小行星 當做臨時「第2顆月亮」

一顆長度只有33呎、編號2024 PT5的小行星會被地球引力抓住,短暫成為地球的「第二顆月亮」。圖為示意圖。(取材自unsplash/@nuvaproductions)
一顆長度只有33呎、編號2024 PT5的小行星會被地球引力抓住,短暫成為地球的「第二顆月亮」。圖為示意圖。(取材自unsplash/@nuvaproductions)

國家航空暨太空總署(NASA)資助的「美國天文學會」(American Astronomical Society)發表研究註解指出,一顆長度只有33呎、編號2024 PT5的小行星會被地球引力抓住,短暫成為地球的「第二顆月亮」,9月29日起繞地球運行,直到11月25日才會掙脫地球引力,再飛往太空。

紐約時報報,小行星逼近地球,一般有兩種下場:大多時候失之交臂,有時候變成流星,變成天空一抹光亮,或者擊中地殼留下坑洞。只有在極難得的狀況下,才會受地球引力牽引,繞地球旋轉,等同變成衛星,只是時間不長。

天體物理學者斯波托(Federica Spoto)表示,2024 PT5小行星被地球引力抓住真是酷,觀測這顆小行星有助於了解這類太空岩塊逼近地球,包括一些偶爾撞上地球的。

小行星未能逃脫地球引力,落得繞地球旋轉一段時間,就被稱為迷你月球。他們很小很快,很難看到並正式確認。甚至有時候人造物體會被誤認為小行星。例如歐洲太空總署(European Space Agency)的恆星觀察太空儀器「蓋亞」(Gaia)一度也被誤認為一顆小行星;升空火箭的殘留塊也曾被誤會過。

馬德里康普頓斯大學(Complutense University of Madrid)太空學者馬可斯(Raúl de la Fuente Marcos)表示,每次發現跟地球一樣的繞軌物體,都有可能只是發現太空垃圾而已,但仔細觀察2024 PT5發現,它是自然物體,這毋庸置疑。

這顆小行星是在8月7日發現的;據太空學者預測,2024 PT5接下來將「表演」繞地球飛行兩個月。

NASA噴射推進實驗室「近地物體研究中心」(Center for Near Earth Object)主任邱達斯(Paul Chodas)表示,2024 PT5的起源很古怪,按它過去的動作顯示,很可能是撞到月球後再拋投出來的。換句話說,地球新的這枚迷你月亮,可能是真實月亮的小殘塊。

雖然2024 PT5可能源自月球,但嚴格來說算不上迷你月球,要夠資格必須至少完整繞行地球一次;2024 PT5可能表演一個馬蹄鐵型的軌道,肯定不會完成繞行地球、月球一次;因此學者們不太確定會不會把它歸類為迷你月亮。

太空 NASA 紐約時報

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