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關島飛鳥絕

生態學是上世紀末開始流行的學說,描述的是在某個特定的環境中,例如島嶼、沼澤地、雨林、珊瑚礁等處,現存活的植物動物都占有一個特定的境位,達到食物鏈動態上的平衡。如果有外來無天敵的物種入侵,牠們就很可能在短期內吞噬了某些物種而讓其滅絕。

這一類的生態變異,在全球各地都曾經發生過,外來物種常常由於人類的遷徙,被帶到一個嶄新的環境,而消滅了當地的原物種。很著名的例子是美國佛羅里達州南端的大沼澤,人們有意或不小心把豢養的緬甸蟒蛇放生或逃生到沼澤地,這些十幾呎長的巨蟒很快地就控制了全局,牠們連當地的鱷魚也都當食物吃掉了。

關島跟波多黎哥一樣是美國的屬地,居民算是美國的公民,可是沒有選總統及國會議員的投票權。這個島是最靠近地球上最深馬里亞納海溝的一個火山島嶼,長五十公里,最寬處十九公里,最窄處九公里,全面積約五百五十平方公里,大約於五千六百萬年前由海底火山噴發造成。

原住民是查默落人(Chamoro),和菲律賓及台灣的原住民是同族的,十六世紀時關島被西班牙人占領,後來和菲律賓一起在美西戰爭後被美國所拿下統治;就在日本攻擊珍珠港的第二天被日本奪取,一直到二戰結束後才又回歸美國的懷抱。美國隨後在島上設立了一個主要的海軍基地,及一個空軍轟炸機基地,目前約百分之三十的土地是由美國國防部管理的。

這裡要談的,是我八○年代末在菲律賓的蘇比克灣海軍基地服務時,所發生的故事。

我們有次接到關島海軍基地的電訊,近日他們一些變電所的變壓器時常燒毀,頻率遠高於正常使用的年限,希望我們支援,派人去調查一下。我當時正任職於蘇比克灣基地的水電供應處工程主管,接到請求後,就帶了一個電機工程師飛去關島,和他們的水電處主管們見面磋商。

美國海軍採用的變壓器都是相同規格的,沒有道理在關島的那一批品質拙劣,所以損壞多半是外在因素,然而卻查不出原因。每一次變壓器燒毀,都會造成基地停電數小時或更長時間,不但引起基地作業的不便及財產損害,更重要的是嚴重地影響到了軍事戰備。

我們兩人到達後下榻於招待所,第二天清晨起來,我發現一個相當奇怪的現象,一般來說早上是鳥兒嘰嘰喳喳叫喚的時候,可是樹木上卻見不著一隻鳥兒,仔細看了看到處都沒有,只偶然見到了一條黃色的蛇盤繞在樹枝上。我詢問了當地的居民,他們說幾年前鳥還是相當多的,不知何故近年來變少了許多,也許是遷移到別的島嶼上去了吧。

我靈機一動,問了一下工程師下屬,在我們蘇比克灣的變電所,也曾經發生過猴子翻越過圍籬,觸摸到變壓器被電死的例子,也造成了變壓器短路而燒毀。後來我們就在圍籬上端裝上了金屬倒刺,讓猴子爬不過去,從此以後就再也沒有變壓器被猴子弄壞的情形了。

跟關島的水電處管理階層開會聽取簡報時,我就提出一個假設,關島上的鳥兒突然大量減少到幾近絕跡,很有可能是由於這些黃色的樹蛇被無意引進的結果,因為樹蛇沒有天敵,又會爬樹,鳥兒的蛋及雛鳥都是唾手可得的美食,幾年下來蛇的數量因而大增,反而鳥類都瀕臨絕滅。這些蛇尋覓食物時,會不會觸碰到變壓器,造成短路而燒毀呢?

非常巧的是,此時又發生了停電,大家趕到了變電所,在一個燒毀的變壓器附近的地上,正有條燒焦的黃色樹蛇,於是真相大白,真兇終於現形!

關島的人們絕都沒有想到過,會是這個原因造成變壓器燒毀的,於是解決這難題的方法,就是在變電所的圍牆上端加裝一道電網,此後一切就回復正常了。我們也通知了島上空軍基地的水電處管理階層,因為他們也面臨同樣的困境,於是真的是一石兩鳥了。看來有些時候對付一個特殊狀況,還得要跳出筐筐思考(outside the box)才是呢!

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