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生命能生存嗎?NASA太空船歐羅巴 將飛近木衛二蒐集資料

太空總署即將發射「歐羅巴快艇」前往木星及木星二號衛星。圖為歐羅巴飛過木衛二的繪圖。(路透)
太空總署即將發射「歐羅巴快艇」前往木星及木星二號衛星。圖為歐羅巴飛過木衛二的繪圖。(路透)

太空總署(NASA)本月即將發射一艘名為「歐羅巴快艇」(Europa Clipper)的太空船,前往木星及名為「歐羅巴」(Europa)的木星二號衛星,確認其環境條件是否適合生命生存。

美聯社報導,歐羅巴快艇將由太空探索科技公司 (SpaceX) 的獵鷹重型火箭 (Falcon Heavy) 送上太空,旅程跨越18億哩,預計在2030年抵達木星、隔年開始工作,預計繞行木星時共將與木衛二相交49次,在距離木衛二表面16哩處蒐集資料,比以往任何太空船都更近。任務將以2034年墜落在木衛三 (Ganymede) 作為結尾。

歐羅巴快艇是NASA為調查其他星球所建造過最大的太空船。由於木星離太陽較遠,因此需要超大型太陽能板才能捕捉能量,主體只約露營車大小,不過當太陽能板機翼和天線展開時大約有一個籃球場那麼大,首尾相連超過100呎,重量近1萬3000磅。

木衛二為木星已知的95顆衛星之一,其大小幾乎與月球一樣。它被冰蓋包裹,估計厚度為10哩至15哩以上,科學家認為這片冰凍地殼中隱藏著一個可能深達80哩以上的海洋,先前哈伯太空望遠鏡 (Hubble Telescope) 曾發現從地表噴發的間歇泉。

木衛二海底的熱噴口可能蘊藏生命,計畫副科學家布拉蒂 (Bonnie Buratti) 便猜想若有生命,應該會像是地球起源於深海噴口的細菌一樣原始,但這次任務無法得知是否如此,「因為我們觀測不到那麼深。」歐羅巴快艇這次只有一個目標,就是確認木衛二的海洋或冰層中的任何水體能否支持生命生存;尋找生命甚至提取微生物要再規畫另一項任務才能執行。

而太陽系中,除了太陽便是木星周圍的輻射量最多。輻射將消滅木衛二表面的任何生命,但也可以分解水分子,或許還能將氧氣一直釋放到海洋中,為海洋生物提供燃料。輻射也會威脅到太空船儀器運作,因此歐羅巴快艇的電子設備都受到高密度鋁和鋅隔層保護。

太空 快艇 NASA

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