過去三個月人氣最旺的白登網站(JoeBiden.info),版面設計精美,有如前副總統的正式競選網頁,只不過這個網站絕不是支持白登,散播的信息也未必可信。
「紐約時報」追蹤調查發現,這個網站幕後的影武者確實是美國人,不過這個美國人是個道地的政治動物,而且是個共和黨人:茂爾丁(Patrick Mauldin)。他為川普總統競選連任組織製作影片和其他數位內容,並與自家兄弟共同經營共和黨政治顧問公司。
茂爾丁宣稱這個白登網站是想協助民主黨人「面對事實」。但是,這種企圖匿名利用民主黨內的分裂搞破壞的做法,更近似俄國2016年散播不實資訊之舉。
這個JoeBiden.info網站完全是在調侃白登,網頁一開始就宣布:「喬叔叔回來了,準備親自動手處理美國的問題!」接著顯示連串白登對婦女和女孩動手動腳的影片。
網站也呈現白登一些出名的失言,像是用有侮辱非洲裔意味的「講話清楚、聰明、乾淨」形容後來變成他上司的歐巴馬,以及他支持伊拉克戰爭等非自由派政策立場。
網站創作者的資料全部埋藏在最底下的小字,表示這是政治戲謔,由「支持美國人的一個美國人」出錢設立,不是任何競選組織或政治行動委員會的作品。
選舉專家和國家安全官員說,這已成為一種政治策略,而這次大選選民可能面對更多由政治炒作專家散播,企圖經由欺騙手法散播紛爭的難以追查匿名信息。
茂爾丁宣稱他不是為川普競選組織設立這個網站,而是自己出錢出力。但是,川普競選組織知道有這些網站,因此難免有包庇自己人散播不實資訊之嫌。
在川普競選陣營,30歲的茂爾丁被視為正崛起的新星,他惡作劇式的幽默感和數位能力更受推崇。
白登競選陣營說,他們知道這個偽網站已經幾個月,只是不知道誰在幕後搞鬼。
除了白登,茂爾丁也匿名設立至少另外三個民主黨總統參選人的偽競選網站:「百萬富翁伯尼」企圖把桑德斯打成貪婪的社會主義者;「伊麗莎白‧華倫酋長」諷刺她以有印第安人血統自居;「捉人的賀錦麗」強調她的檢察官資歷,宣稱她「因孩子逃學把父母關進監牢」。
不過,這些網站都不像白登偽網站那麼成功。茂爾丁誇耀有些人以為這是白登真正的競選網站,甚至想捐錢或當義工。
分化離間並非任何黨派專利。阿拉巴馬州2017年舉行聯邦參議員特別選舉時,民主黨也有人假冒保守派企圖分裂共和黨。民主黨最後以些微之差打贏這場選戰。
隨著2020年大選展開,選舉專家表示跡象顯示左派和右派都在準備發動這種反宣傳,國家安全官員也警告俄國再度蠢蠢欲動。
外國人干預選舉是非法之舉,可是美國公民散播諷刺性或不實資訊卻受到憲法第一修正案保護,而茂爾丁顯示美國人對愚弄彼此可能比俄國更高明。
俄國散播不實資訊的作業大多粗糙和不可信,偽白登網站卻迅速走紅,訪客甚至超過白登競選官網,還開始出售偽白登恤衫。